El cambio en las indicaciones surgen después de un debate similar sobre cuándo deben comenzar a realizarse mamografías las mujeres para detectar el cáncer de mama. La sincronización con las directrices del papanicolau es una coincidencia, dijo el Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG por sus siglas en inglés), que comenzó a revisar sus recomendaciones a finales del 2007 y publicó la actualización el viernes en la gaceta de Obstetricia y Ginecología.

El ACOG se refirió a estudios que muestran que no hay un aumento en el riesgo de desarrollo de cáncer en las mujeres en sus 20 años si se realizan el papanicolau cada dos años en vez de cada uno.

Las directrices también dicen que los Papanicolau deben comenzar a los 21 años. Antes el colegio había recomendado que el primer estudio se realizara tres años después de la primera relación sexual o a los 21 años.

Las mujeres de 30 años o más deben esperar tres años entre los Papanicolau una vez que hayan tenido tres pruebas consecutivas sin resultados anormales. Otras directrices nacionales habían recomendado por mucho tiempo un intervalo de tres años. El ACOG había recomendado antes un intervalo de dos a tres años.

Las mujeres con VIH y otras condiciones inmunodepresivas u otras anormalidades cervicales previas podrían necesitar estudios más frecuentes.

El Papanicolau puede detectar cambios en el cuello del útero a tiempo para prevenir el cáncer. La mitad de las mujeres que son diagnosticadas con cáncer cervicouterino no se han realizado un Papanicolau nunca y otro 10% no se lo ha realizado en cinco años.

En cuanto a las adolescentes el ACOG dijo que el cáncer cervicouterino es poco común, con uno o dos casos por cada millón de jóvenes de 15 a 19 años, mientras que las anormalidades causadas por ciertas cepas del Virus del Papiloma Humano (VPH), que lleva a este tipo de cáncer, suelen desaparecer por sí mismas. Además el tratamiento innecesario para las adolescentes aumenta el riesgo de embarazos prematuros en el futuro.

El VPH es un virus de transmisión sexual y extremadamente común en la población. Existe una nueva vacuna contra el VPH que podría reducir el cáncer cervicouterino en el futuro. Por ahora las directrices del ACOG señalan que por ahora las mujeres que reciben la vacuna deben seguir las mismas recomendaciones que las que no se han vacunado.

Las nuevas recomendaciones reflejan un mejor entendimiento del VPH. La infección es muy común entre los adolescentes sexualmente activos y los adultos jóvenes. El cuerpo de las mujeres suele luchar contra las infecciones de VPH por sí mismo sin que tenga lesiones permanentes, aunque esto puede durar un año o dos. Entre más jóvenes son las mujeres es más probable que el VPH sea pasajero.